RA är en sjukdom som ger smärta, ömhet och stelhet i leder samt lednära vävnad eller muskler. Även uttalad trötthet tillhör sjukdomsbilden. Stelhet i kropp och leder efter uppvaknandet ( morgonstelhet ) är ett typiskt symtom på ledinflammation. Sjukdomen kan ge upphov till destruktion av ben och brosk som i sin tur leder till funktionsnedsättning. Sjukdomsprocessen drivs av den förhöjda aktiviteten i immunsystemet. Att förhindra eller bromsa den inflammatoriska processen tidigt i sjukdomsförloppet har stor betydelse för progmosen av sjukdomen. Målet är att påbörja behandling så tidigt att skador inte hinner uppkomma.

Stora förändringar i behandlingen av RA har lett till en dramatisk förbättring av levnadsvillkoren inklusive arbetsförmågan. Rökning ger hos vissa individer en ökad risk att insjukna i RA. Släktingar till patienter med RA bör därför undvika rökning för att möjligen kunna undvika ett insjuknande.